Χελώνες υπάρχουν πάνω στη γη από την εποχή των δεινοσαύρων (το Μεσοζωικό αιώνα) δηλαδή εδώ και 200 εκατομμύρια χρόνια περίπου. Δεν γνωρίζουμε αν εμφανίστηκαν πρώτα στη ξηρά ή την θάλασσα. Είναι κι αυτό ένα από τα πολλά μυστήρια της φύσης.
Έχει βρεθεί απολίθωμα θαλάσσιας χελώνας ηλικίας 180 εκατομμυρίων ετών που ονομάστηκε «Αρχέλων ο ισχυρός» και έχει μήκος 3,5 μέτρα.
Μέχρι και σήμερα, εξακολουθούν να υπάρχουν χελώνες που είναι οι απόγονοι εκείνων των πρώτων χελωνών.
Από τα απολιθώματα που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι τώρα, συμπεραίνεται ότι οι χελώνες εμφανίστηκαν πάνω στη γη την ίδια εποχή που εμφανίστηκαν και οι δεινόσαυροι. Είναι γνωστό ότι τα ερπετά στα οποία ανήκουν και οι χελώνες, κυριάρχησαν στη γη για πολλά εκατομμύρια χρόνια. Ενώ όμως οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν, οι θαλάσσιες χελώνες κατάφεραν να επιβιώσουν μέχρι και τις μέρες μας.
Θεωρείται ότι οι πρώτες αυτές χελώνες ζούσαν αρχικά σε έλη. Αργότερα κάποιες από αυτές άρχισαν να ζουν στη στεριά, ενώ άλλες περνούσαν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής στο νερό.
Οι χελώνες περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους στη θάλασσα όπου ζευγαρώνουν, τρέφονται, μεταναστεύουν και διαχειμάζουν. Μόνο οι ενήλικες θηλυκές χελώνες επιστρέφουν στη στεριά για να σκάψουν την φωλιά τους και να αφήσουν τα αυγά τους. Οι αρσενικές χελώνες δεν θα επιστρέψουν ποτέ στη στεριά.
Τα πρώτα χρόνια της ζωής των χελωνών, μας είναι σχετικά άγνωστα.
Όταν τα αυγά εκκολαφθούν οι νεοσσοί κατευθύνονται γρήγορα προς τη θάλασσα.
Μόλις μπουν στη θάλασσα για μια ή δυο μέρες κολυμπούν μανιωδώς προς τα βαθιά. Αφού φτάσουν αφήνονται να παρασυρθούν από τα ρεύματα. Από κει και πέρα χάνονται τα ίχνη τους, μέχρι τη στιγμή που θα επιστρέψουν στις περιοχές αναπαραγωγής για να ζευγαρώσουν. Θεωρείται, ότι περνούν τα πρώτα χρόνια της ζωής τους σε περιοχές της ανοιχτής θάλασσας όπου αρχικά τρέφονται με πλαγκτόν και στην συνέχει με οστρακόδερμα, σαλιγκάρια και άλλους οργανισμούς.
Οι χελώνες δεν έχουν την δυνατότητα να συλλάβουν ευκίνητη λεία, γι’ αυτό τρέφονται με αργοκίνητα ζώα όπως μέδουσες, μαλάκια, αχινούς, καβούρια και προσκολλημένους στα βράχια οργανισμούς όπως φυτά και σφουγγάρια. Η καλή όσφρηση που διαθέτουν τις βοηθά στον εντοπισμό της τροφής.
